디스크는 허리 척추 뼈와 뼈 사이에서 물리적 충격을 완화시켜 주고, 딱딱한 뼈들이 직접 부딪히지 않도록 하는 구조물을 말하는데, 정확한 명칭은 ‘추간판’이라고 한다. 잘못된 자세를 오랫동안 취하게 되거나, 외부 충격을 크게 받은 경우에 추간판에 무리한 힘이 가해지게 되면서 추간판이 밖으로 돌출되어 신경을 누르고 염증을 발생시켜 요통이나 하지 방사통을 유발하게 되는데, 이를 허리 디스크탈출증 또는 추간판탈출증이라고 한다. 

나이가 들면서 허리에 퇴행성 변화를 겪는 경우, 외상으로 인해 허리에 강한 충격을 받거나, 무거운 물건을 들면서 강한 압력이 가해진 경우, 잘못된 자세와 생활습관에 의해 목과 허리에 무리한 힘이 가해진 경우에 추간판탈출증이 발생할 수 있다. 주요 증상으로는 허리가 쑤시고 요통이 있다. 엉덩이나 다리까지 아프고 저리며, 하지 방사통이 느껴진다. 하반신이 무디고 힘이 없어 절뚝거리면서 걷게 되는 등 근력 약화와 보행 장애로까지 증상이 진행될 수 있다.

단순 방사선(X-RAY) 검사 결과상에 척추체간 간격이 좁아져 있으면 추간판탈출증을 의심해 볼 수 있다. 하지 방사통과 근력 저하 등이 뚜렷하게 나타난 경우에는 반드시 자기공명영상(MRI) 검사를 통해 추간판탈출 정도나 이로 인한 신경 압박 정도, 인대와 근육 등의 조직 손상 정도까지 확인해야 한다. 

초기 비수술적인 치료에는 체외충격파치료, 도수치료, 신경차단술, 신경성형술, 풍선확장술 등이 있다. 6주 이상 비수술 치료를 했는데도 호전되지 않거나, 증상이 악화된 경우, 다리에 힘이 없고 근력 저하가 나타나 걷기가 어려운 경우, 마비 증상이나 대소변 장애가 나타난 경우에는 척추내시경술, 미세현미경 디스크 절제술, 척추유합술 등의 수술치료를 시행한다.

치료 이후에는 좋아진 상태를 잘 유지하는 것이 중요한데, 허리에 무리가 가는 자세나 활동은 자제하고 허리 근력을 강화해 주는 운동을 꾸준히 해주면 도움이 된다.